Johnny Hodges

 Johnny Hodges (1907 – 1970) est l’un des plus grands saxophonistes alto de l’histoire du jazz, surtout connu pour son rôle central dans l’orchestre de Duke Ellington.

Né à Cambridge (Massachusetts) en 1907, il commence très jeune la musique en jouant du piano et du saxophone soprano, avant de se consacrer surtout au saxophone alto. Influencé par Sidney Bechet, qu’il rencontre dans sa jeunesse à Boston, il développe très tôt un jeu expressif et lyrique.

En 1928, il rejoint l’orchestre de Duke Ellington, dont il devient vite l’un des solistes les plus emblématiques. Son style est reconnaissable entre tous : un son chaud, suave, aux phrasés coulants, et une façon de « glisser » entre les notes (glissandi, portamentos) qui donne à sa musique une intensité émotionnelle unique. Il joue un rôle central dans les ballades de l’orchestre : Ellington écrivait souvent spécialement pour lui des pièces mettant en valeur son lyrisme (comme Prelude to a Kiss, Passion Flower ou Isfahan).

Dans les années 1950, Hodges quitte temporairement l’orchestre pour mener son propre petit ensemble (1951–1955), enregistrant plusieurs disques remarqués.
Il revient ensuite chez Ellington, où il restera jusqu’à sa mort.

Hodges n’était pas un improvisateur flamboyant comme Charlie Parker, mais son jeu chantant et son sens du lyrisme ont marqué durablement le saxophone alto. Son influence se retrouve chez de nombreux musiciens, du swing au bebop, et même plus tard dans la soul et le rhythm & blues. Il meurt en 1970, toujours membre de l’orchestre de Duke Ellington, qui dira : « Never the world’s most highly publicized soloist, but one of the world’s greatest ».