Lightnin’ Hopkins

 Lightnin’ Hopkins (de son vrai nom Sam John Hopkins, né le 15 mars 1912 à Centerville, Texas – mort le 30 janvier 1982 à Houston, Texas) est considéré comme l’un des plus grands bluesmen américains du XXᵉ siècle. Son style unique a profondément marqué le blues texan et influencé plusieurs générations de musiciens.

Hopkins grandit dans une famille pauvre de fermiers au Texas. Très jeune, il apprend la guitare en observant Blind Lemon Jefferson, qu’il rencontre enfant. Jefferson restera sa plus grande influence. Dès l’adolescence, Hopkins chante dans des églises baptistes et joue dans des fêtes locales.

Dans les années 1930, il mène une vie itinérante de musicien de rue et de ferme en ferme. Il est redécouvert en 1946 par le producteur Aladdin Records, à Los Angeles, qui l’associe avec le pianiste Wilson Smith. C’est là qu’il prend le surnom de “Lightnin’” Hopkins, en duo avec "Thunder" Smith. Hopkins développe un style caractéristique : un jeu de guitare percussif et hypnotique, un chant direct, souvent improvisé, avec un sens du récit très marqué.

Dans les années 1950, il enregistre énormément (près de 800 chansons au total dans sa carrière !) pour divers labels, souvent dans des conditions artisanales. Il chante aussi bien la misère et la dureté de la vie que l’humour, l’amour ou la politique. Dans les années 1960, avec le folk revival, il est redécouvert par le public blanc et se produit dans de grands festivals (Newport Folk Festival, Carnegie Hall).

Il collabore avec des artistes comme Pete Seeger, Joan Baez, mais aussi avec le rock et la folk naissante (notamment des musiciens influencés par lui comme Townes Van Zandt).

Hopkins privilégiait souvent la guitare acoustique, mais jouait aussi électrique. Son blues était très improvisé, souvent sans structure fixe, avec des rythmes irréguliers qui déstabilisaient ses accompagnateurs mais fascinaient le public. Ses textes racontaient des histoires du quotidien, très ancrées dans la réalité du Sud des États-Unis.

Dans les années 1970, il est reconnu comme une légende vivante du blues, régulièrement enregistré et filmé.Il meurt en 1982 d’un cancer de l’œsophage. Aujourd’hui, Lightnin’ Hopkins est considéré comme l’un des derniers grands bluesmen ruraux et comme un maître du blues texan. Des artistes comme Stevie Ray Vaughan, Jimi Hendrix ou encore Eric Clapton ont reconnu son influence.