Nat King Cole

 Nat King Cole (de son vrai nom Nathaniel Adams Coles, né le 17 mars 1919 à Montgomery, Alabama – mort le 15 février 1965 à Santa Monica, Californie) fut l’un des chanteurs et pianistes de jazz et de variété les plus influents du XXᵉ siècle.

Il grandit à Chicago, où son père était pasteur baptiste.
Très jeune, il apprend le piano et se passionne pour le jazz et le gospel.
À 15 ans, il abandonne l’école pour se consacrer à la musique.

En 1937, il fonde le Nat King Cole Trio (piano, guitare, contrebasse), qui deviendra une référence dans le jazz.
Au départ reconnu pour son jeu de piano novateur, il développe aussi une carrière vocale grâce à sa voix chaleureuse et suave.
Ses premiers succès incluent Sweet Lorraine (1940), puis dans les années 1940-50, il enchaîne avec des classiques comme Mona Lisa (1950), Unforgettable (1951), Smile ou When I Fall in Love.
Il devient l’un des premiers artistes afro-américains à connaître un succès massif auprès du grand public américain, transcendant les barrières raciales, même si lui-même subit de fortes discriminations.

En 1956, il anime The Nat King Cole Show sur NBC : c’était la première émission télévisée américaine présentée par un artiste noir.
Faute de sponsors (en raison du racisme de l’époque), l’émission s’arrête en 1957, malgré un grand succès artistique.

En plus de sa carrière musicale, il joue aussi dans quelques films (par exemple St. Louis Blues, 1958).
En 1964, on lui diagnostique un cancer du poumon, lié à son tabagisme intensif.
Il meurt à 45 ans, en 1965.

Nat King Cole a laissé une empreinte durable dans la musique populaire : sa voix et son phrasé unique continuent d’influencer les chanteurs de jazz, soul et pop.
Sa fille, Natalie Cole, est elle aussi devenue chanteuse célèbre (elle a enregistré en 1991 un duo virtuel posthume avec lui sur Unforgettable).